Suốt hơn một thập kỷ chơi bóng ở Stamford Bridge, Mikel luôn phải đứng dưới cái bóng của những ngôi sao thời ấy như Frank Lampard, Michael Ballack hay Eden Hazard. Song, anh đã chuẩn bị tâm thế ấy ngay từ đầu.
“Khi một ai đó như Makelele nói với bạn như vậy, đương nhiên bạn phải chú ý. Claude còn nói thêm, ‘Tôi đã trải qua những điều đó suốt cả sự nghiệp rồi. Ở Real Madrid, Zinedine Zidane và những người khác được xướng tên, tôi thì chẳng được tí gì’. Nghe xong, tôi hiểu những gì mình sắp sửa phải trải qua. Nhưng phản ứng của tôi bấy giờ kiểu, ‘Tôi đơn giản chỉ muốn được chơi bóng thôi!’. Tầm tuổi đó, tôi không quan tâm mình được xếp đá vị trí nào. Thế nên, nhìn các cầu thủ thời nay cứ hay than vãn khi không được đá ở vị trí sở trường khiến tôi phát ngán. Với tôi, điều duy nhất tôi quan tâm là được có mặt trên sân và giúp đội bóng giành chiến thắng.”
“Lần đầu đến với Chelsea, tôi đã nghĩ mình sẽ được xếp đá số 10 hoặc cùng lắm là số 8. Tôi đâu có nghĩ đến việc giành chỗ với Makelele, đó đâu phải vị trí sở trường của tôi. Nhưng sau khi trò chuyện với Mourinho, tôi liền thay đổi quan điểm. Ông ấy tìm cách tạo điều kiện cho tôi thi đấu và chỉ cho tôi cách chơi trong vai trò của một tiền vệ phòng ngự là như thế nào.”
